Вулканизм Италии обусловлен главным образом наличием на небольшом расстоянии к югу границы между Евразийской плитой и Африканской плитой. Италия — вулканически активная страна, на территории которой находятся единственные действующие вулканы в континентальной Европе (в то время как вулканические острова также присутствуют в Греции, в вулканической дуге южной части Эгейского моря). Считается, что лава, извергаемая итальянскими вулканами, является результатом субдукции и плавления одной плиты под другой.
Существуют три основных кластера вулканизма: линия вулканических центров, идущая на северо-запад вдоль центральной части материковой части Италии (см. Кампанская вулканическая дуга); кластер к северо-востоку от Сицилии на Липарских островах; кластер к юго-западу от Сицилии вокруг острова Пантеллерия, в Тунисском проливе Средиземного моря. Сардиния имеет геологическую историю, совершенно отличную от остальной части Италии: здесь произошло несколько циклов вулканической активности, последний из которых закончился в начале плейстоцена, но в настоящее время здесь находятся только постоянно потухшие вулканы.
Из-за своего расположения в густонаселённых районах Этна и Везувий были включены в список «Вулканы десятилетия» — глобальный список вулканов, за которыми следует тщательно следить. В частности, «Вулканы десятилетия» — это список, составленный Международной ассоциацией вулканологии и химии земных недр в рамках проекта ООН, который включает в себя в общей сложности 16 вулканов, расположенных по всему миру.
Италия стала первой страной, которая начала использовать тепловую энергию недр Земли для производства электроэнергии. Высокий геотермический градиент, который является частью полуострова, делает его потенциально пригодным для эксплуатации и в других регионах; исследования, проведённые в 1960-х и 1970-х годах, выявили потенциальные геотермальные поля в Лацио и Тоскане, а также на большинстве вулканических островов.
Четыре вулкана в Италии извергались за последние сто лет:
По крайней мере, 10 других вулканических центров видели извержения в историческое время. В порядке последних извержений:
Помимо вулканов на суше, есть три подводных вулкана в морях, окружающих Италию, в частности в юго-восточном Тирренском и в Тунисском проливе:
В Италии также имеется большое количество геологических структур из-за потухших вулканических центров. Эти вулканы можно сгруппировать в различные категории:
Вулканическая система Сомма-Везувий в целом характеризуется эксплозивными извержениями. Наиболее широко известно извержение, которое разрушило римские города Помпеи, Геркуланум, Стабии и Оплонтис в 79 г. н. э., что привело к тысячам жертв. Подсчитано, что это извержение имело показатель вулканической активности (VEI), равный 5, и считается архетипом плинианских извержений, названных в честь Плиния Младшего, очевидца события.
Учёные обнаружили, что ранее Везувий вызывал ещё более сильные плинианские извержения, последним из них было извержение Авеллино около 3900 г. до н. э. (по оценкам, VEI составлял 6). После 79 г. н. э. плинианских извержений больше не было, в лучшем случае субплинианские. Наиболее важными из них были события 472 г. н. э. (пепел которого достиг Константинополя) и 1631 г., унёсшие жизни тысяч людей (из-за пирокластических потоков и лахаров), которые были взяты в качестве ссылки Protezione Civile для составления планов эвакуации в случае будущих извержений. Из-за этой истории извержений и очень высокой плотности населения в метрополитенскомом городе Неаполе Везувий считается одним из самых опасных вулканов в мире.
В отличие от Везувия, близлежащие Флегрейские поля состоят не из одного большого вулканического сооружения, а представляют собой обширное вулканическое поле, внутри которого открыты многочисленные эруптивные жерла, часто отличные от извержений. Единственное извержение в историческое время, породившее Монте-Нуово и озеро Аверно, было малоинтенсивным, и ему предшествовал период затишья, длившийся более 3000 лет (перед которым была длинная череда близких извержений). Однако Флегрейские поля способны к чрезвычайно сильным извержениям, за что получили звание супервулкана.
Самым известным было кампанское игнимбритовое извержение, которое произошло около 40 000 лет назад и считается самым сильным из когда-либо происходивших в районе Средиземноморья, с VEI, равным 7, и которое, вероятно, повлияло на климат во всём мире. Лишь немногим менее интенсивным был неаполитанский жёлтый туф, возникший около 15 000 лет назад. Есть также признаки третьего извержения большой магнитуды, которое, вероятно, произошло 29 000 лет назад. По этой причине Флегрейские поля также находятся под пристальным наблюдением обсерватории Везувия.
Они также характеризуются многочисленными вторичными вулканическими явлениями, из которых наиболее известен флегрейский брадисейсм, который во второй половине 1900-х годов привёл к эвакуации целых районов города Поццуоли.
Этна характеризуется почти непрерывной эруптивной активностью, но, в отличие от Везувия, извержения Этны имеют тенденцию быть эффузивными, с потоками лавы, которые могут исходить как из кратеров на вершине, так и из боковых отверстий. Эти извержения в большинстве случаев не наносят большого ущерба, но бывают и исключения. Самое крупное в историческое время эффузивное извержение Этны произошло в 1669 году, когда лава погребла под собой многочисленные деревни, достигла моря недалеко от Катании, имела поток длиной до 17 км. Это извержение полностью изменило ландшафт местности, но из-за его эффузивного характера жертв, связанных с извержением, не было.
Другое извержение аналогичной силы произошло в 396 г. до н. э., когда потоки лавы, достигнув моря, задержали продвижение карфагенской армии Гимилькона II во время греко-пунических войн (как описано у Диодора Сицилийского). Несколько десятков смертей было зарегистрировано в Бронте во время извержения 1843 года из-за фреатического взрыва при контакте лавы с источником воды. Последнее очень разрушительное извержение произошло в 1928 году, когда лава похоронила город Маскали. Во время извержения 1979 года в результате внезапного взрыва девять человек погибли и 23 получили ранения в группе туристов, находившихся на экскурсии, и во время того же извержения был издан последний официальный приказ об эвакуации населённого пункта из-за извержения вулкана Этна.
Совершенно другим было великое эксплозивное извержение 122 г. до н. э., плинианское событие, нанёсшее серьёзный ущерб римскому городу Катании, который по этой причине был освобождён от уплаты налогов Риму на десятилетие. Ещё одно эксплозивное извержение субплинианского типа произошло в 44 г. до н. э. Эта история извержений требует постоянного наблюдения за вулканом по причине высокой плотности населения метрополитенского города Катания, хотя ситуация менее проблемная, чем в Неаполе.
Стромболи — один из самых активных вулканов в мире, активность которого сохраняется не менее 2000 лет, поэтому его прозвали «маяком Средиземноморья». Обычно эта активность состоит из непрерывной дегазации, перемежающейся небольшими всплесками низкой интенсивности, на временных интервалах от нескольких минут до нескольких часов, тип извержения, который определяется именно как стромболианское извержение.
Примерно 1-2 раза в десятилетие лава может выливаться из вершинных кратеров, образуя потоки, которые также могут достигать моря. Эти потоки обычно направляются в северо-западную часть острова, в так называемую Скиара-дель-Фуоко (впадина в форме подковы, образовавшаяся около 6000 лет до н. э.) вдали от населённых пунктов. Через нерегулярные промежутки времени Стромболи может вызвать гораздо более сильные взрывы, чем обычно, называемые пароксизмами, которые уже могут нанести ущерб населению.
11 сентября 1930 года произошло извержение вулкана, которое считается самым сильным за последние 13 столетий, с массовым выпадением вулканического материала на населённый центр Гиностра и формированием пирокластического потока за пределами Скиара-дель-Фуоко. Четыре человека погибло и множество зданий подверглось разрушению. Самые последние пароксизмальные события произошли 3 июля и 28 августа 2019 г., при первом взрыве погиб турист. Во время этих извержений также наблюдались пирокластические потоки, способные течь над морем на несколько сотен метров.
Ещё одним источником опасности Стромболи является риск оползней (часто по причине пароксизмов), как воздушных, так и подводных, способных вызвать волны цунами. Последнее событие такого рода произошло 30 декабря 2002 г., когда волна повредила прибрежные постройки. Подводный оползень большего масштаба мог вызвать цунами в Неаполитанском заливе в 1343 году.