Первым императором (в современном смысле) Рима стал Октавиан Август: после победы над Марком Антонием и возвращения из Египта он устроил триумф и 13 января 27 года до н. э. сложил с себя чрезвычайные полномочия перед сенатом и объявил о реставрации Республики, но оставил за собой командование 5 легионами и титул императора (как постоянный преномен).
После убийства императора Коммода Римская империя вступила в Кризис III века, когда начали появляться многочисленные узурпаторы. В 395 году империя была окончательно поделена на Западную Римскую империю и Восточную Римскую империю.
В 476 году был свергнут последний западноримский император Ромул Август (хотя формально императором считал себя до 480 года Юлий Непот). Западная Римская империя пала, а Восточная Римская империя, называемая историками с этого времени Византией, продолжала существовать ещё почти тысячу лет, до 1453 года, когда Константинополь был захвачен турками-османами, с перерывом с 1204 по 1261 год, когда Константинополь был захвачен крестоносцами.
Список римских императоров в хронологическом порядке, курсивом выделены узурпаторы. Не обозначены полководцы, поднявшие восстания против центральной власти, но формально не провозглашённые императорами (за исключением традиционно включаемых, например, Макриана Старшего). В качестве соправителей указаны наследники власти (начиная с середины I века статус наследника почти всегда совпадал с титулом цезаря), официальные соправители, иногда — регенты при неактивности императора.
Курсивом указаны имена самозванцев; относящиеся к ним строки выделены более тёмным оттенком фона.
Принципат
Юлии-Клавдии
1-е междуцарствие
Флавии
Антонины
2-е междуцарствие
Северы
Кризис III века
Все императоры (и узурпаторы) этого периода умерли насильственной смертью, кроме Гостилиана
Солдатские императоры
Императоры Галлии
Галльская империя (лат. Imperium Galliarum) — государственное образование, возникшее на территории римской Галлии во время кризиса III века. Империя просуществовала с 260-го по 274 гг. и включала в себя территории провинций Галлии, Иберии, Британии и Германии (после гибели Постума Иберия воссоединилась с Римской империей). Столицей империи стал город Колония Агриппина (лат. Colonia Claudia Ara Agrippinensium) — современный Кёльн. При императорах Тетрике I и Тетрике II столица была перенесена в город Августа Треверорум (лат. Augusta Treverorum) — современный — Трир. В 274 г. Тетрик I сдался императору Аврелиану, и западные провинции вновь вошли в состав Римской империи
Пальмирское царство
Пальмирское царство (260—273) — сепаратистское государство с центром в Пальмире, образованное на территории Римской империи во время её распада в III веке. В него входили провинции Сирия, Палестина, Египет и большая часть Малой Азии. Правителями был принят персидский титул царя. Было разгромлено императором Аврелианом, вернувшим восточные территории под власть Рима.
Иллирийские императоры
Доминат
Тетрархия
Тетрархия (греч. τετραρχία — «правление четырёх») — название правительства, в котором власть разделена между четырьмя людьми (тетрархами). Как правило, тетрархией называется система управления Римской империей, введённая императором Диоклетианом в 293 г. и продолжавшаяся до 313 г. В 285 г. Диоклетиан назначил военачальника Максимиана младшим соправителем («цезарем»), а в 286 году — «августом». Диоклетиан управлял восточной половиной империи, а Максимиан — западной. В 293 году, посчитав, что военные и гражданские проблемы требуют специализации, дополнительно были назначены двое цезарей в помощники августам: Галерий и Констанций Хлор. Предполагалось, что августы будут отрекаться после 20-летнего правления, а власть будет переходить к цезарям. Четырьмя столицами тетрархов были:
- Никомедия в Малой Азии (сейчас Измит в Турции), была столицей восточного и главнейшего августа. В таблице — EA
- Сирмий (сейчас Сремска-Митровица в районе Воеводина современной Сербии), была столицей восточного цезаря. В таблице — EC
- Медиолан (сейчас Милан, около Альп) был столицей западного августа. В таблице — WA
- Августа Треверорум (сейчас Трир, в Германии) была столицей западного цезаря. В таблице — WC
Династия Константина (2-я Флавиев)
Династия Валентиниана-Феодосия
Западная Римская империя
После 395 года общего правителя у обеих частей государства уже не было, хотя империя по-прежнему считалась единой, лишь управляемой двумя императорами и двумя дворами. Феодосий I Великий был последним императором, который правил объединённой Римской империей.