Церемония открытия XXIX Олимпийских игр современности состоялась на Пекинском национальном стадионе. Она началась 8 августа 2008 года в 8 часов вечера 8 минут 8 секунд (так как число 8 ассоциируется с достатком и уверенностью в Китае) по центральному китайскому времени (UTC+8).
Организаторами церемонии стали Чжан Имоу и Чжан Цзиган. На церемонии выступили английская певица Сара Брайтман и китайский певец Лю Хуань. В начале церемонии открытия выступили 2008 музыкантов, играющих на фоу. В программе церемонии был задействован свиток рисовой бумаги размером 20*11 м, толщиной 20 мм и весом 800 кг. Церемонию открытия смотрели около 4 млрд человек по всему миру.
12 августа 2008 года организаторы игр сообщили, что некоторые моменты трансляции церемонии открытия были записаны заранее и не имели места в реальности, другие изначально были созданы в качестве 3-мерных компьютерных моделей.
Сорежиссёрами церемоний открытия и закрытия организаторы пекинской олимпиады выбрали известных китайских режиссёров Чжан Имоу и Чжан Цзиган. В 2006 году Пекинский оркомитет пригласил в качестве специальных консультантов американского режиссёра Стивена Спилберга, Ива Пепина (главу французской развлекательной группы ECA2 и Рика Берча (режиссёра церемонии открытия Олимпийских игр в Сиднее). В феврале 2008 года Спилберг отказался от участия в знак протеста против продолжающейся поддержки Китаем правительства Судана в Дарфурском конфликте.
На церемонии выступали китайский пианист Лан Лан, британская сопрано Сара Брайтман и китайский певец Лю Хуань. Среди прочих исполнялась песня Джей Чоу из Тайваня.
Вначале предполагалось, что будет выступать Джилиан Чжун, но из-за скандала с откровенными фотографиями, режиссёр Чжан Имоу заменил её и другую гонконгскую звезду (не связанную с фотоинцидентом) китайской поп-группой A-One.
Также в церемонии приняла участие труппа из более сотни тайваньских аборигенов, упоминаемые Синьхуа как «этнические тайваньские соотечественники».
В соответствии с Олимпийской конвенцией, национальная команда Греции выходит первой, а команда страны-хозяйки, в данном случае Китайской Народной Республики, последней. Порядок выхода других стран при этом может меняться в соответствии с алфавитом, используемому в принимающей стране. Поскольку латиница, кириллица и греческий алфавит имеют сходный порядок букв, то и порядок выхода стран до сих пор различался от раза к разу незначительно. Однако в китайской письменности буквы отсутствуют, и список стран был отсортирован в принятом в стандартных китайских словарях порядке — по количеству черт в первом из иероглифов, обозначающих название страны; если число черт в первых иероглифах одинаково, то учитывается количество во вторых и т. д. (см. Порядок написания черт в иероглифах). По этому принципу Гвинея (几内亚) шла первой после Греции, так как в её китайском названии первый иероглиф содержит всего две черты (几). Делегация Австралии (澳大利亚), почти всегда идущая одной из первых, в этот раз выходила 202-й, сразу перед Замбией (赞比亚), которая шествовала предпоследней, не считая Китая. Первые иероглифы (澳 и 赞) этих стран пишутся в 15 и 16 росчерков соответственно.
Яо Мин несёт флаг КНРВо время церемонии ведущие зачитывали названия марширующих стран по-французски, по-английски и на стандартном китайском. Перед каждой командой шла девушка, держащая табличку с названиями на трёх языках, напечатанными в китайском каллиграфическом стиле. Китайские названия большинства государств были представлены в сокращенной форме: например, Босния и Герцеговина как «Бохэй» (波黑), а Саудовская Аравия как «Шатэ» (沙特). Исключение составляла Республика Македония, выступавшая под полным наименованием «Бывшая югославская республика Македонии» (前南斯拉夫马其顿共和国).
Публика тепло приветствовала делегации из китайскоговорящих регионов: Гонконга, Сингапура и Китайского Тайбэя (Тайваня), а также Пакистана, вероятно благодаря его близости к Китаю. Овацией были встречены большие команды России, США, Австралии и Канады.
Корея так и не послала объединённой команды, и её спортсмены вышли отдельными командами Республики Корея (韩国) и Корейской Народно-Демократической Республики (朝鲜民主主义人民共和国). Частично эти названия были обусловлены различием в китайском языке, который называет две Кореи совершенно различными именами. Но есть также мнение, что Кореи не пожелали выходить друг за другом, и им было устроено такое различие. Для команды Китайского Тайбэя в результате компромисса было выбрано более нейтральное название Zhonghua Taibei (упрощённый китайский: 中华台北), вместо обычно предпочитаемого в Пекине Zhongguo Taibei (中国台北).
Бруней был исключён из участия незадолго до церемонии открытия, поскольку не зарегистрировал ни одного участника.
Кольцевой экран, использованный на церемонии открытия Игр, имеет размеры 14 на 492 метра и является самым большим из когда-либо использованных в представлениях. Формированием изображения на экране занимаются 63 видеопроектора Christie CP2000-ZX под управлением кластера медиасерверов Axon. В качестве операционной системы используется доработанный Windows XP Embedded с установленными NET Framework 2.0, DirectX и DirectShow. Во время церемонии открытия на одном из экранов показался синий экран смерти с ошибкой Windows.
Идея бойкота церемонии открытия муссировалась в СМИ и обсуждалась рядом глав государств, однако в итоге официального протеста не произошло. В частности, президент Франции Николя Саркози говорил, что он возможно бойкотирует в протест против плохого отношения к тибетским сепаратистам, но 4 июля 2008 он объявил, что этого не будет. Джордж Буш за день до этого, а также премьер-министр Японии Ясуо Фукуда, Австралии Кевин Радд и президент Филиппин Глория Арройо объявили, что будут присутствовать. Лидеры нескольких других стран, включая Эстонию, Польшу, Австрию и Чехию заявили, что они бойкотируют церемонию открытия. Другие, включая премьер-министра Канады Стивена Харпера, чья страна примет следующие зимние Олимпийские игры в Ванкувере и премьер-министра Великобритании Гордона Брауна, чья страна будет хозяйкой следующих летних Олимпийских игр в Лондоне объявили, что они не посетят открытие игр, но это решение не связано с политикой и не имеют целью бойкотировать игры.
Ожидалось, что на церемонии будет присутствовать более 80 глав государств — больше, чем в Афинах. Список реально присутствовавших официальных лиц:
Южнокорейская Сеульская система широковещания (SBS) показала часть репетиций церемонии открытия во время фотогонки за секретами, невзирая на запрет оргкомитета. Видео было опубликовано на YouTube 30 июля 2008, но вскоре после этого было удалено. Однако несколько других видео были опубликованы другими пользователями. Официальное лицо оргкомитета объявило, что будет проведено расследование по незаконной съёмке. Из-за этого инцидента, 6 августа 2008, МОК запретило SBS вносить камеры на стадион во время церемонии открытия.