Галилеевы спутники — собирательное название четырёх крупнейших спутников Юпитера (из их общего числа в 79): Ио, Европы, Ганимеда и Каллисто (в порядке удаления от Юпитера). Они входят в число крупнейших спутников Солнечной системы и могут наблюдаться в небольшой телескоп. Отличительной чертой этих спутников является то, что все они имеют сферическую форму и близки по размерам и массе к земной Луне и планете Меркурий. Остальные спутники Юпитера имеют неправильную форму и небольшие размеры.
История
Спутники были открыты (впервые наблюдались) Галилео Галилеем в декабре 1609 или январе 1610 года с помощью его первого в истории телескопа. 7 января 1610 года он написал письмо, содержащее первое упоминание спутников Юпитера. К тому времени он видел только три из них и считал их неподвижными звёздами около Юпитера. Он продолжил наблюдение с 8 января по 2 марта и в ходе него открыл четвёртый спутник, а также обращение спутников вокруг Юпитера. На открытие спутников претендовал также немецкий астроном Симон Марий, который наблюдал их в 1609 году, но вовремя не опубликовал данные об этом.
Названия галилеевых спутников были предложены Симоном Марием в 1614 году, однако в течение долгого времени они практически не использовались. Галилей назвал четыре открытые им спутника «Медичийскими звёздами» (лат. Stellae Medicae, в честь четырёх братьев Медичи), и присвоил им порядковые номера. Лишь с середины XX века привычные нам названия стали общеупотребительными.
Галилеевы спутники названы по имени персонажей древнегреческой мифологии — любовниц Зевса (Ганимед — любовник). Мариус дал такие названия, так как Юпитер — аналог Зевса в римском пантеоне.
В честь 300-летия открытия Галилеевых спутников был назван астероид (697) Галилея, открытый 14 февраля 1910 года американским астрономом Джозефом Хелффричем в Гейдельбергской обсерватории
Систему Юпитера иногда называют «Солнечной системой в миниатюре». Ганимед превышает по размеру планету Меркурий (хотя и уступает ему по массе). На Европе имеется глобальный жидкий океан и может существовать жизнь. На Ио бушуют мощные вулканы. Ио, Европа и Ганимед находятся в орбитальном резонансе — их орбитальные периоды относятся как 1:2:4.
Для галилеевых спутников характерна закономерность — чем дальше спутник расположен от Юпитера, тем ниже его средняя плотность и тем больше на нём воды (в твёрдом или жидком состояниях). Одна из гипотез объясняет это тем, что в ранние эпохи эволюции Солнечной системы Юпитер был гораздо горячее и летучие соединения (в том числе водяной пар) выметались из областей, близких к планете.
Важные сведения о размерах галилеевых спутников были получены во время покрытия Ио звезды Бета Скорпиона 14 мая 1971 года в 2:00 UTC и серии взаимных затмений и покрытий галилеевых спутников, произошедших в 1973 году вследствие пересечения Землёй экваториальной плоскости Юпитера и наблюдавшихся на 23 обсерваториях мира. Радиус Ио тогда был оценён в 1818±5 км, Европы — в 1533±27 км, Ганимеда — в 2608±32 км, Каллисто — в 2445±75 км.
Много важных сведений о галилеевых спутниках было получено в результате пролёта «Вояджеров» в 1979 году, работы аппарата «Галилео» в 1995—2003 годах и исследований с помощью телескопа «Хаббл».