Чемпионат СССР по лёгкой атлетике 1988 года проходил с 4 по 7 июля в Таллине на стадионе «Кадриорг». В программу чемпионата были включены только бег на спринтерские дистанции (до 400 метров включительно), прыжковые дисциплины и легкоатлетические метания. Чемпионы страны в беге на средние и длинные дистанции, спортивной ходьбе и многоборьях определились 30 июля — 2 августа в Киеве на Республиканском стадионе. Соревнования являлись финальным этапом отбора в сборную СССР на XXIV летние Олимпийские игры в корейском Сеуле. Были разыграны 40 комплектов медалей (27 — в Таллине, 13 — в Киеве).
Чемпионат пропустили многие ведущие советские легкоатлеты, которые были освобождены от олимпийского отбора на основании результатов, которые они показали в начале сезона.
Одно из лучших выступлений соревнований показал прыгун в высоту Геннадий Авдеенко, который выиграл с результатом 2,36 м, несмотря на неровное и мягкое покрытие таллиннского стадиона.
Третьим результатом мирового сезона отметился Леонид Волошин, победивший в прыжке в длину с личным рекордом 8,46 м, улучшив собственное достижение на 37 см. Помимо Волошина ещё шесть финалистов показали прыжки за 8 метров. Среди женщин в этой дисциплине не участвовала новоиспечённая рекордсменка мира Галина Чистякова (7,52 м, 11 июня 1988). В её отсутствие победу одержала Инесса Кравец, которая всего за год улучшила свой результат более чем на полметра (с 6,72 м до 7,27 м). На чемпионате страны она выиграла с прыжком на 7,23 м.
21-летний Григорий Егоров впервые стал чемпионом Советского Союза в прыжке с шестом, взяв 5,85 м с первой попытки, что стало повторением рекорда соревнований. Радион Гатауллин пытался преодолеть высоту 5,90 м, но эти попытки были безуспешными.
Второй результат в мировой истории толкания ядра показала Наталья Лисовская — 22,55 м. Она уступила 8 сантиметров только собственному мировому рекорду (22,63 м).
В киевской части турнира впервые в истории чемпионатов СССР был проведён женский бег с препятствиями. Спортсменки соревновались на дистанции 2000 метров вне конкурса, а победный результат Марины Плужниковой (6.16,41) стал новым всесоюзным достижением.
Михаил Щенников обновил высшее мировое достижение в ходьбе на 20 км (1:19.08), улучшив предыдущий результат восточногерманского ходока Акселя Ноака на 4 секунды. Среди женщин аналогичного успеха добилась Елена Николаева: она установила новый мировой рекорд в ходьбе на 10 000 метров — 43.36,41.
В течение 1988 года в различных городах были проведены также чемпионаты СССР в отдельных дисциплинах лёгкой атлетики:
Зимний чемпионат СССР по спортивной ходьбе прошёл 20—21 февраля в Сочи.
Зимний чемпионат СССР по длинным метаниям прошёл 26—27 февраля в Адлере на стадионах «Трудовые резервы» и ВДФСО Профсоюзов. Юрий Рыбин впервые в карьере отправил копьё за 80 метров (81,28 м), благодаря чему одержал первую победу на чемпионате страны.
Чемпионат СССР по кроссу 1988 года состоялся 28 февраля в Баку.
Чемпионы страны в ходьбе на 50 км среди мужчин определились 29 мая 1988 года в литовском Вильнюсе.
Чемпионат СССР по марафону состоялся 26 июня 1988 года в Таллине. Чемпионка среди женщин Татьяна Половинская всего 5 секунд проиграла времени всесоюзного достижения (2:27.57), установленного годом ранее Зоей Ивановой.
Чемпионат СССР по бегу на 15 км по шоссе прошёл 14 августа 1988 года в Курске, РСФСР.
В 1988 году впервые был проведён женский чемпионат страны по ходьбе на дистанции 20 км. Соревнования состоялись 9 сентября в Могилёве, Белорусская ССР. Надежда Ряшкина из Вологды в дебютном старте установила высшее европейское достижение — 1:32.33