В зависимости от величины рассматриваемого структурного элемента изображение препарируемой поверхности может изучаться невооруженным глазом, при помощи лупы (увеличение от 5 до 50Х) и с помощью микроскопа (увеличение от 50 до 1000Х). Более высокие увеличения требуют при светооптическом способе особых условий (масляный способ и ультрафиолетовое излучение).
Невооруженным глазом после соответствующей подготовки пробы четко видна макроструктура, например строение сварного шва (рис. 4.1.4), или распределение включений после формообразующих процессов (рис. 4.1.5).
Размеры зерен в металлах в зависимости от кристаллизации или результата формообразующих и термических процессов имеют чрезвычайно большие различия, как, например, в показанной отлитой направляющей лопасти турбины на входном и выходном ребре (рис. 4.1.6). Крупнозернистые материалы в механическом отношении в переработке и производстве вообще неблагоприятны и нежелательны. Сознательно вводят крупные зерна в Si-легированную электросталь, так как это приводит здесь к меньшим магнитным потерям. Размеры зерен в металлических материалах колеблются в пределах от 0,01 до 10 мм. В технических материалах площадь зерна составляет часто от 400 до 30000 мкм2.
Изучение зеренных структур производится с помощью микроскопов, которые из-за непрозрачности проб должны работать с подсветкой. В зависимости от угла освещения добиваются при этом светлопольного или темнопольного изображения (рис. 4.1.7, а, б). При вертикальном падении на ровную поверхность, как, например, поверхность зерна, световой луч отражается; падая на сильно протравленное место, как, например, граница зерна, он отражается и больше не попадает в объектив в отличие от отраженных от поверхности лучей (рис. 4.1.8, а). Границы зерен при этом кажутся темными, а поверхность зерна светлой. Обратно ведет себя изображение при наклонном падении световых лучей: при этом на ровной поверхности отраженные лучи отклоняются из области объектива, в то время как из-за травления ровных мест рассеянные лучи падают на объектив (рис. 4.1.8, б). При применении поляризованного света отражающие поверхности зерен могут отражаться с различной контрастностью (см. рис. 4.1.2).